Adaptar la realidad material de la escuela a su función era y es una prioridad. Lo esencial es que ofrezca un ambiente que propicie el bienestar de los estudiantes, para lo que se requiere luz, aire, campo, sitio para jugar, material escolar sencillo. Así se concibieron los espacios escolares creados para el Instituto-Escuela. Como se trata de aprender en la vida y de la vida, la escuela no debe seguir siendo algo cerrado: hay que derribar sus muros y abrirla al mundo. Las visitas a fábricas, museos, cárceles, hospitales, monumentos, estadios… se convierten en algo esencial. Se aprende en todas partes, todo el tiempo y de todo. Las actividades en la naturaleza, las excursiones al campo, a las ciudades y pueblos, a otros países, no se consideran un mero entretenimiento o una actividad exclusivamente recreativa. Se elimina el libro de texto y se dota a los estudiantes de un instrumento con el que construir y preservar su propio conocimiento: el cuaderno escolar. Los ejemplos de cuadernos que se han conservado son el mejor testimonio de aquella nueva educación en la que el alumno es el autor de su propia instrucción y el creador, a partir de lo que recibe, de sus propios hallazgos. Hoy surgen nuevas formas de aula adaptadas a los usos más diversos, a una educación a la vez personalizada y en colaboración. Los tiempos de la educación también se transforman y flexibilizan, rompiendo el rígido horario de asignaturas y temas. El libro de texto cede el paso a la investigación, la discusión, los proyectos y retos, o el diseño y la elaboración de productos y de artefactos digitales. Cada centro siente la necesidad de disponer de un alto grado de autonomía y participación, que lo convierta en una escuela que aprende, que valora los resultados obtenidos y reorienta su proyecto de acuerdo con ellos.